我国素有“世界园林之母”的称号，说明中国是世界园林的故乡，而中国古典园林奠基时期在秦汉。园林从苑囿发展而来，秦代的苑囿融山水、花木、建筑为一体，是中国古典园林的雏形，研究秦代苑囿对于研究秦的建筑史、文化史、园林史均有重要的意义，可以说秦汉园林在中国园林文化中具有开拓之功。
上林苑
秦代园林其主要特征为：自然山水与人工山水结合，山、水、 建筑三位一体景观要素的形成，园林情趣多元化。它奠定了中国古典园林的格局与基调，催生了古代女人的审美情绪古代园林建筑，山水怡情成为文人永远的向往。
秦代园林发展时期
秦汉是大一统的封建帝国，秦汉时期出现以大规模宫苑建筑为特色的皇家园林，以规模气势恢宏见长。在此时期，苑中苑兴起，面积宏大的园林丰富而不至广泛。最富中国园林特色的叠山理水手法初步形成，奠定了中国传统园林后续发展的基础。
古代壁画中的帝王狩猎图
“苑”与囿相通，“古谓之囿，汉谓之苑”。
秦汉时期的宫苑是一种以宫室建筑为主体的园林形式，是古代囿的继承和发展。宫苑一般在圈定的广大区域内聚土为山、辟灵沼水池，池中堆石积土成岛。并种植奇树异卉，养禽鸟百兽，供皇帝行猎游乐。宫苑中宫室建筑占重要地位，宫室建筑的布局多以地形错落变化，宫室之间有辇道相通，曲折迂回。
此外，西汉时期，以贵戚、官僚为主体的士族开始形成。这些在政治、经济、文化上都享有种种特权的士族，逐渐形成封闭、自给自足、自成一体的封建庄园经济。在这些封建庄园中出现了最早的私家园林。汉代的私家园林的出现在中国园林史上具有重大意义，由此发展并演绎后世中国传统园林的经典与精华。
秦代园林基本特点
（一）自然山水与人工山水结合
秦汉园林充分利用自然山水, 同时营造人工山水以构景, 是秦汉园林的重要特色。
上林苑是秦汉皇家园囿的代表。在上林苑中，奇珍异兽、奇树异卉众多，占地广阔，是供帝王及贵族打猎、游玩的风景园林。秦始皇在征伐六国的过程中，每灭一国便在咸阳北阪仿建该国的王宫，营造宫殿和皇家御园。
（二）山、水、建筑三位一体景观要素的形成
秦汉时期不论是帝王苑囿还是规模较大的私人园林, 基本上都以山、水、建筑为主体景观。山水之间花木丛生，鸟兽追逐，生机盎然。秦汉时期的首创“一池三山”的造园模式，被后来历代皇家园林所效仿。
颐和园中的昆明湖就是为沿袭秦汉“一池三山”的模式，利用西堤以及支堤将昆明湖划分为大小不等、形状各异的三个水域，每个水域中均有一岛，分别名为南湖岛、治镜阁以及藻鉴堂，分别象征着蓬莱、方丈、瀛洲。《淮南子·汜论训》“秦之时，高为台榭中国古典园林奠基时期在秦汉园林文化中具有开拓之功，大为苑囿，远为驰道”，便形象的概括了秦时的建设面貌。
（三）多元的园林情趣
魏晋之后主要是皇家园林与文人园林，形式单一。但是秦汉是大一统王朝创立与巩固的时代，建功立业、追求富贵成为秦汉时期的风尚；这个时代是一个制度比较疏阔、社会氛围相对宽松的时代。在这个时代中，不同层次的人就会有着不同的追求，也就会对园林有着不同的情趣。
秦汉皇家园林规模巨大，气势磅礴，野趣横生。有着包举宇内、囊括四海的胸襟与气魄的秦汉皇室， 在中国古代社会中十分少见。战国秦汉之际是中国历史的一大变局，被明清史家称为“天崩地裂”。秦汉统治者要确立新王朝的形象，建立新的统治秩序，规模巨大的建筑和园林正是其统治意愿的形象化表述。
上林苑中阿房宫的前殿以“南山之颠”这种特殊地貌为对应点， 使耸立于高台之上的巨大宫殿与山峰之上直插云端的双阙遥相呼应，如此的空间，气势何等雄伟！ 也只有秦始皇充满自信的气韵，才会有这种以山之顶峰为宫殿门阙的创意，有如此随意泼洒的大手笔。同样，上林苑除供皇室狩猎与观赏之外，还有一个重要功能，即宣扬国威。
（四）蓬莱仙境——古人永久的憧憬
神仙思想盛行，是秦汉文化的重要特色之一。在神仙思想的传播过程中，最值得注意的便是由燕齐至中原关中的“海上三神山”的传说及其在皇家园囿中的仿造。秦始皇在长安引渭水所筑的蓬莱、瀛洲, 汉武帝在昆明池仿造的“海上三神山”以及在上林苑中建造的高四十丈的飞廉观, 有山有水、有形有景、虚实相间，使人间与仙境的界限趋于模糊。经过秦汉的渲染，蓬莱仙境在中国人脑海中扎了根。
秦皇汉武对蓬莱仙境的向往与营造，使“海中三神山”在园林中确立了不可动摇的位置中国古典园林奠基时期在秦汉园林文化中具有开拓之功，在之后的园林中，对园林艺术与文人思想产生了深远的影响。尽管在秦汉以后古代园林建筑，征战时期的政治家们多无暇顾及神仙之说, 太平盛世中理智务实的政治家也不信仙话, 但是“海上三神山”的造型格局却在园林中长久保留。
（五）规模宏大 苑中有苑
最负盛名的上林苑始建于秦始皇三十五年（公元前 212 年）上林苑规模宏大，北起渭水，南至终南山，东始宜春院，西达沣河，建在周朝故都丰、镐之间。除上林苑外还有众多离宫别馆，其中著名的有兰池宫梁山宫和长杨宫。秦代上林苑在汉初一度被废，高帝十二年（公元前195 年）时始允民入苑开垦。
公元前138年，汉武帝刘彻在长安大修皇家园林，又重建上林苑。上林苑是我国历史上最大的一座皇家园林，占地空前绝后，苑墙长度约 130-160 公里。史料有不少记载与描述：“独不闻天子之上林乎？左苍梧，右西极，丹水更其南，紫渊绕其北…行徐委蛇，经营其乎内，荡荡乎八川分流，相背而异态”。“西郊则有上囿禁苑，林麓鼓泽，陂池连乎蜀汉，缭以周墙四百余里,离宫别馆三十六所，神池灵沼，往往而在。”
苑中有苑是秦汉园林的一大特点。
这一特点在西汉上林苑中表现得最为充分。上林苑中有三十六苑，这些苑有长门园、御宿苑、御羞苑、广明苑、宜春下苑、宜春上苑、乐游苑、博望苑、黄山苑、甘泉苑、昭祥苑、思贤苑。苑中有苑,这不但是我国古代造园家们经常采用的一种总体布局的手法,而且值得我们今天在造园中借鉴，这样可以增加园林内部环境气氛的变化，同时，还可以使园林内部取得小中见大、大中见小的对比效果。
总之古代园林建筑，中国古代园林融建筑、山水、植物、动物于一体的景观组合方式，开启于秦汉。秦汉是一个文化勃兴、活力四射的时代，其园林以阔大和笼盖万物为基本的空间原则。秦汉以后，无论是皇家园林的泱泱大观还是士大夫的“壶中天地”，其形态均以山、水、建筑为基本要素，强调“虽由人作，宛自天开”的艺术境界，追求山林川谷自然形态的真趣。