商鞅年轻时喜欢刑名法术之学，受李悝、吴起的影响很大。他向尸佼学习杂家学说，后侍奉魏国国相公叔痤任中庶子。 公叔痤病重时向魏惠王推荐商鞅，说：“商鞅年轻有才，可以担任国相治理国家“ ，又对魏惠王说：“主公如果不用商鞅，一定要杀掉他，不要让他投奔别国。 “魏惠王认为公叔痤已经病入膏肓，语无伦次，于是皆不采纳。公叔痤转而让商鞅赶紧离开魏国，商鞅明白魏惠王不采纳公叔痤用他之言，也不会采纳杀他之言，所以并没有立即离开魏国。
酝酿变法
商鞅画像
公元前359年，秦孝公打算在秦国国内进行变法，又害怕国人议论纷纷，所以犹豫不决。秦孝公召开朝会命臣工商议此事。[1]
旧贵族代表甘龙、杜挚起来反对变法。他们认为利不百不变法，功不十不易器。“法古无过，循礼无邪。“商鞅针锋相对地指出：“前世不同教，何古之法?帝王不相复，何礼之循?““治世不一道，便国不法古。汤、武之王也，不循古而兴;殷夏之灭也，不易礼而亡。然则反古者未必可非，循礼者未足多是也。“从而主张“当时而立法，因事而制礼“(语出《商君书·更法篇》、《史记·商君列传》)。这是以历史进化的思想驳斥了旧贵族所谓“法古““循礼“的复古主张，为实行变法作了舆论准备。
主词条：垦草令
变法之争结束后，秦孝公于公元前359年命商鞅在秦国国内颁布《垦草令》，作为全面变法的序幕。其主要内容有：刺激农业生产 、抑制商业发展(现代解释错误，应该解释为鼓励商)、重塑社会价值观，提高农业的社会认知度、削弱贵族、官吏的特权，让国内贵族加入到农业生产中、实行统一的税租制度 等改革方略。
第一次变法
主词条：商鞅变法
《垦草令》在秦国成功实施后，秦孝公于公元前356年任命商鞅为左庶长，在秦国国内实行第一次变法 。其主要内容有：改革户籍制度 实行什伍连坐法、明令军法奖励军功、废除世卿世禄制度 、建立二十等爵制 、严惩私斗、奖励耕织重农抑商、改法为律制定秦律、推行小家庭制 等改革方略。
第二次变法
商鞅
咸阳(今陕西省咸阳市东北)位于关中平原中部，北依高原商子秦简介，南临渭河，顺渭河而下可直入黄河，终南山与渭河之间可直通函谷关。为便于向函谷关以东发展，秦孝公于公元前350年命商鞅征调士卒，按照鲁国、卫国的国都规模修筑冀阙宫廷，营造新都，并于次年将国都从栎阳(今陕西省渭南市富平县东南)迁至咸阳，同时命商鞅在秦国国内进行第二次变法 。其主要内容有：开阡陌封疆 ，废井田，制辕田，允许土地私有及买卖 、推行县制、初为赋 、统一度量衡、燔诗书而明法令，塞私门之请，禁游宦之民 、执行分户令禁止百姓父子兄弟同居一室 等改革方略。
兵败被杀
公元前338年，秦孝公去世，太子驷即位，即秦惠王。 公子虔等人告发商鞅“欲反“，秦惠王下令逮捕商鞅。商鞅逃亡至边关，欲宿客舍，客舍主人不知他是商君，见他未带凭证，告以商君之法，留宿无凭证的客人是要治罪的。商鞅想到魏国去，但魏国因他曾生擒公子卬，拒绝他入境。
商鞅回秦后被迫潜回封邑商，发动邑兵攻打郑县(今陕西省华县)。秦惠文君派兵攻打，结果商鞅失败战亡。 其尸身被带回咸阳，处以车裂后示众。秦惠文君同时下令诛灭商鞅全家。商鞅虽然被害，但新法并未被废除。
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变法本质
商鞅变法：国家要想强盛，必须让百姓始终保持贫困
在中国的“伟大改革家“序列里，商鞅及与他同时代的李悝、吴起等人，是祖师级的人物，是“推动历史进步“的伟大人物。但实际上，其人不过是一个冷血的“国家主义“打手，是一个中国历史长河中从未消失过的恐怖幽灵。商鞅的变法理念有三：1、铲除“仁义和平善良孝悌“，国家才会强盛;2、人人互相监视互相告密，国家才会强盛;3、必须“弱民“、“愚民“，国家才能强盛。这三条，无论是放在今天，还是放在2000年前，都是历史的反动。
据《史记·商君列传》历史上的今天：商鞅变法之争结束了吗？，商鞅变法的主要内容有三：1、按军功受爵;2、强制百姓互相告密，有“奸“不告者腰斩;3、百姓只许务农，从事其他职业者，以及懒惰而致贫困者，全家没收为奴。这三大内容，正对应着商鞅的上述三大变法理念。
具体说来，1、商鞅认为，“国贫而务战，毒输于敌，无六虱，必强。国富而不战，偷生于内，有六虱，必弱“(《商君书·靳令》)，无论国家有钱还是没钱，都必须时刻处于战争状态，如此才能强盛，才会不被“六虱“侵害。“六虱“是什么呢?是“礼乐、诗书、修善、孝悌、诚信、贞廉、仁义、和平“。2、为什么必须人人告密国家才会强盛?《商君书·开塞》里有解释：让老百姓只敢做国家让他们做的事，国家才会大治。3、《史记》里说，商鞅变法“行之十年，秦民大悦，道不拾遗，山无盗贼，家给人足“，似乎效果很好，但实际情况是：老百姓所受的盘剥比重非常之大，始终在生存线上下挣扎，因为商鞅认为：“民弱国强，国强民弱。故有道之国务在弱民。“按商鞅的逻辑：百姓贫穷，就会有求富的动力;富有之后，就会“淫“(商鞅所谓的“淫“，指的是求智欲);“淫“了之后，国家就会有“虱“，就不能强盛。所以，国家必须想办法在百姓富裕后“合理“拿走他们的财富，让他们再度陷入贫穷。如此，才会重新激发百姓的求富动力，他们为生存疲于奔命，没有精力求智商子秦简介，国家也不再有“虱“了。这种让国家富有而让老百姓保持贫穷的治国方法，可以使国家双倍强盛。(原文见《商君书·弱民》)
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人物影响
法家思想
商鞅在变法之争时提到的“圣人苟可以强国，不法其故;苟可以利民，不循其礼“就成为了秦国政治的指导原则，使秦国领先于山东六国。其次，商鞅执法不避权贵、刑上大夫表明了他坚决贯彻了法家的这一主张。最后，法家还有一个共性就是，商鞅一样抱着法家“明法“的态度和精神来推行政治改革，让百姓知晓法律。
独立思想
记录商鞅变法后耕作景象的石刻
商鞅独立的思想的影响主要表现在三个方面。首先，商鞅主张全农的经济政策，为此他颁布了《垦草令》，制定出二十种重农和开垦荒地的办法。一方面直接或间接的刺激农业发展，一方面打压工商业。其次，商鞅主张重刑厚赏。商鞅认为人的本性是趋利畏罪的，只要重刑厚赏，就可以很好的治理人民，使国家安定。为此商鞅一方面制定严酷的刑法治理人民，一方面重赏立信。第三，商鞅主张重战尚武，具有军国主义思想。最后，商鞅主张国家应统一民众的心智，制定统一的制度，实现统一的目标。
商鞅的思想在商鞅死后经过发展逐渐形成一门学派，名为商学派。商学派经过建立、开拓、发展、定型和后劲五个阶段，配合秦的历史，逐渐成为主宰秦国乃至秦朝的思想主流。
个人作品
主词条：商君书
《汉书·艺文志》在法家论著中记载商鞅著有《商君》29篇，兵家权谋论著中著有《公孙鞅》27篇。 其中《公孙鞅》已失传，现存的《商君书》共有24篇，其中第16篇刑约和第21篇御盗内容已失传。
《商君书》又称《商子》，是由商鞅的言行和思想及法家后学著作汇编而成，是法家学派的代表作品之一。书中主张依法治国、重农抑商、重战尚武、重刑轻赏，贬斥儒家学说、纵横家及游侠。
此外，《汉书·艺文志》在农家论著中记载有《神农》二十篇，颜师古引刘向的《七略·别录》认为此书疑为李悝和商鞅所著。
正面评价
蔡泽：夫商君为秦孝公明法令，禁奸本，尊爵必赏，有罪必罚，平权衡，正度量，调轻重，决裂阡陌，以静生民之业而一其俗，劝民耕农利土，一室无二事，力田稸积，习战陈之事，是以兵动而地广，兵休而国富，故秦无敌于天下，立威诸侯，成秦国之业。[2]
李斯：孝公用商鞅之法，移风易俗，民以殷富，国以富强，百姓乐用商子秦简介，诸侯亲附。
司马迁：“商君，其天资刻薄人也。迹其欲干孝公以帝王术，挟持浮说，非其质矣。且所因由嬖臣，及得用，刑公子虔，欺魏将昂，不师赵良之言，亦足发明商君之少恩矣。余尝读商君开塞耕战书，与其人行事相类。卒受恶名於秦，有以也夫!“
《太史公自序》：鞅去卫适秦，能明其术，强霸孝公，后世遵其法。
桑弘羊：昔商君相秦也，内立法度，严刑罚，饬政教，奸伪无所容。外设百倍之利，收山泽之税，国富民强，器械完饰，蓄积有余、夫商君起布衣，自魏入秦，期年而相之，革法明教，而秦人大治。故兵动而地割，兵休而国富…功如丘山，名传后世。
刘歆：夫商君极身无二虑，尽公不顾私，使民内急耕织之业以富国，外重战伐之赏以劝戎士。法令必行，内不私贵宠，外不偏疏远。是以令行而禁止，法出而奸息。
班固：孝公用商君，制辕田，开仟伯，东雄诸侯
诸葛亮：商鞅长于理法，不可以从教化。[3]
司马贞：①“里奚致霸，卫鞅任刻。“②“卫鞅入秦，景监是因。王道不用，霸术见亲。政必改革，礼岂因循。既欺魏将，亦怨秦人。如何作法，逆旅不宾!“
杜佑：历观制作之旨，固非易遇其人。周之兴也得太公，齐之霸也得管仲，魏之富也得李悝，秦之强也得商鞅，后周有苏绰，隋氏有高颎，此六贤者，上以成王业，兴霸图，次以富国强兵，立事可法。
王安石：自古驱民在诚信，一言为重百金轻。今人未可非商鞅，商鞅能令政必行。
陈启天：法学之巨子，政治家之雄也。
毛泽东：商鞅首屈一指的利国富民伟大的政治家，是一个具有宗教徒般笃诚和热情的理想主义者。商鞅之法惩奸究以保人民之权利，务耕织以增进国民之福力，尚军功以树国威，孥贪怠以绝消耗。此诚我国从来未有之大政策。商鞅可以称为中国历史上第一个真正彻底的改革家，他的改革不仅限于当时，更影响了中国数千年。
负面评价
司马迁：商君，其天资刻薄人也。迹其欲干孝公以帝王术，挟持浮说，非其质矣。且所因由嬖臣，及得用，刑公子虔，欺魏将昂，不师赵良之言，亦足发明商君之少恩矣。余尝读商君开塞耕战书，与其人行事相类。卒受恶名於秦，有以也夫!
《旧唐书》：威刑既衰，而酷吏为用，于是商鞅、李斯谲诈设矣。
商鞅执法严酷，曾在渭河边一日处决囚犯七百人，河水因此变红，号哭之声惊天动地。商鞅严格执法、滥用酷刑的行为招致普遍的怨恨 ，汉昭帝时的贤良文学也认为商鞅的严酷刑法是造成秦朝快速灭亡的重要原因 ，《旧唐书》甚至将商鞅称为酷吏。
贾谊：商君违礼义，弃伦理，并心于进取，行之二岁，秦俗日败。
赵蕤：夫商鞅、申、韩之徒，贵尚谲诈，务行苛刻。废礼义之教，任刑名之数，不师古，始败俗伤化。此则伊尹、周召之罪人也。
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人物纪念
商鞅墓
商鞅墓，又名商君墓。商鞅被车裂后，法家的后学者收殓商鞅的遗骨准备偷运回商鞅故里卫国安葬，在黄河德丰渡口被秦国守军截获，当地百姓与守军便将商鞅遗骨草草埋葬于附近的秦驿山之下，后来法家的后学者寻访至此为商鞅立了墓碑。上书“商君之墓“。商君墓位于今陕西省合阳县城东23公里处的洽川镇风景名胜区秦驿山脚下，墓高三米多，直径十余米。1970年解放军某部在此修建营房时将商君墓夷为平地。
商鞅广场
商鞅广场之商鞅雕塑
商洛市(因出土有带有“商“字的瓦当，确认系公元前340年秦封给商鞅的封邑)最大的广场--商鞅广场，坐落于广场中心的大型主题性城市雕塑“商鞅“也成为该市的标志性雕塑。[4]
广场中心的商鞅雕塑高9米，“商鞅“左手持简，身佩宝剑，刚毅果决，庄严威峻，雕塑背后是一堵总长33.8米的浮雕文化墙，主要讲述商鞅变法前后的历史风云。
文学形象
长篇历史小说《东周列国志》中，商鞅于第八十七回《说秦君卫鞅变法 辞鬼谷孙膑下山》登场历史上的今天：商鞅变法之争结束了吗？，第八十九回《马陵道万弩射庞涓 咸阳市五牛分商鞅》中有详细记载。
还有多部以商鞅为主人公，以他的生平为原型的长篇历史小说，如现代作家江来、肖芬的《商鞅》以及孙皓晖的《大秦帝国 第一部 黑色裂变》。