我国泥塑艺术历史悠久，分布地区广泛，在漫长的发展过程中创造了光辉灿烂的文明成果。从古丝绸之路上的敦煌莫高窟、麦积山石窟彩塑，到南北各地梵宇林立的寺观造像，传统泥塑艺术始终在兵燹祸乱与时代变换中薪火相传，余脉不断。明清以来，伴随宗教造像的日渐式微，民间小型泥彩塑异军突起，出现了许多著名的产区与独特的品类，如天津“泥人张”、无锡惠山泥人、潮州大吴泥塑和山东高密泥人等等。不同地区存在不同的塑绘特点，地域性是传统泥塑个性的显现，正是这种差异性的特点使民间泥塑艺术具有无比丰富的文化内涵。
传统泥塑艺术是形体与色彩的高度统一，是中华优秀传统造型体系的重要组成部分。民间泥塑以简朴的材料表现丰富的形象，体现民众对于生命与自然的理解民间艺术都有什么，并逐渐形成了独有的、民族的美学观念与审美特征。20世纪80年代，以泥塑为代表的民间艺术经历过一段蓬勃发展的时期，那时广大乡村在物质生活与民俗观念上仍然延续旧时的传统。春节以及各地庙会期间，一担担、一筐筐的泥人随处可见，河北玉田、河南淮阳等许多地方甚至形成了泥塑售卖的街区。而后面对农耕文明的转型，在现代生活方式与消费观念的冲击之下民间艺术都有什么，这一民俗艺术遭遇了濒临消亡的发展困境。目前，民间泥塑江河日下的局面还在继续。除了人亡艺绝、产地消失等严重境况之外，还有后继乏人、规模缩小、种类锐减、品质下降等情况。
综合来看，民间泥塑在当代发展面临几个比较重要的问题值得思考。首先是消费群体的转换。毫无疑问，千百年来民间泥塑一直以广大乡村为主要消费对象，但在工业化时代及其带来的城镇化进程中，这一消费主体已经悄然转化为以城市人群为主的消费群体。以陕西凤翔为例，近年来凤翔六营村泥塑最重要的销售时间节点在春节，其间本地大量外出务工人员前来购买泥塑，作为具有地方特色的新年礼物带给远方大都市里的朋友们。此外还有借助网络销售的商户，其客户则几乎无一例外都是城里人。据统计，凤翔每年销售的泥塑大约有20万件，其中百分之八十流入城市。泥塑消费群体由乡村变为城市，这是社会发展过程中的必然趋势，而且带有普遍性。相对于乡村，城市人口具有高密度、高知识结构和高消费能力的特点，同时都市人观念新，接受新奇事物的能力强。这是民间泥塑艺术所以能在城市继续生存的潜在条件，也是泥塑艺人在今后发展中要特别给予关注的问题。
对于泥塑而言传统泥塑个性显现民间艺术具有无比丰富的文化内涵，消费群体转变的直接结果就是导致其功能也随之发生变化。民间泥塑的功能主要有作为玩具的娱乐功能，作为民俗物品的祈子、镇宅、辟邪功能和审美等功能。在我国广大的民间泥塑品类中，泥玩具占了比较高的比例，如叫虎、摇猴、拉猫、叫鸡和皮老虎等。民间俗语有言：“花不响，不过晌；响不花，能回家。”即是说泥塑玩具只好看还不够，还需要有响哨等娱乐功能才能讨孩子喜欢。但是，面对都市人群与现代生活，面对五花八门的声、光、电功能以及各种材料造型的现代玩具，民间泥玩具曾经的娱乐功能几乎被忽略。山东苍山小郭村的泥塑中有不少带声响的泥塑玩具，这也是本地泥塑的一个重要特点，但据近十年的跟踪调查，无论都市人还是乡村人，几乎没人再愿意把泥玩具含在嘴里吹了。相反，大家更关心的是泥塑的造型和审美是否现代，更在意材料是否健康，也对作品的包装提出了更高的要求。
目前我国社会正处在从传统社会向现代社会、从农业社会向工业社会的变迁和发展之中，民间长期形成的风俗开始出现淡化、变异乃至消失的状况。在此过程中，有一部分民间泥塑成为“无用”之物，如惠山泥塑之“蚕猫”原为蚕户用以除鼠患的民俗泥塑、“春牛”是劝农春耕风俗的孑遗传统泥塑个性显现民间艺术具有无比丰富的文化内涵，皆因生活习俗的改变而逐渐淡出人们的生活。尽管如此，民俗文化在当代的发展变异也给泥塑的发展提供了新的契机。“兔儿爷”原是明清时期北京地区特有的用以中秋祭月的民俗彩塑，20世纪50年代以后，随着祭月风俗的消失，“兔儿爷”也逐渐不见了踪影。尽管自80年代开始老艺人双启翔、韩增启等进行了复制工作，但北京“兔儿爷”真正实现批量生产，进而突破北京的范围进入全国性的销售局面并产生更加广泛的影响，则与“吉兔坊”的努力密不可分。“吉兔坊”创始人胡鹏飞将全新的造型设计、包装设计与销售理念引入“兔儿爷”的发展运营之中，更为重要的是，他从现代消费需求与文化心理的角度赋予“兔儿爷”全新的寓意，如“骑象兔儿爷”寓意吉祥如意（象与祥谐音）；“麒麟兔儿爷”象征学业有成；“骑鹿兔儿爷”寓意健康长寿；“坐葫芦兔爷”象征福禄双全（葫芦与福禄谐音）等。这种把吉祥寓意赋予“兔儿爷”泥塑的创举，不仅使产品的文化内涵更加丰富和深厚，也使“兔儿爷”由特定的节令民俗泥塑转化为大众在全时段皆可消费的文化礼品，为北京“兔儿爷”在新时代的发展拓宽了道路。
新世纪以来，随着民间文化遗产抢救与保护的不断深化，泥塑艺术的传承与振兴也取得丰硕的成果。文化创造力和艺术创造力的形成，有赖于对传统工艺的创造性转化与创新性发展。尽管民间泥塑在现代的发展并不乐观，但是仍然要看到有不少地区以及个体艺人取得了较好的业绩。而这些发展态势良好的泥塑产区及个人民间艺术都有什么，普遍能够认清传承与发展的关系以及艺术作品与商品的关系，能够认识到城市人群作为新的消费群体的崛起，并能够面对新的消费需求及时调整产品造型与营销渠道。这些卓有成效的探索及其成果，应当为泥塑及其他民间艺术在当下的发展提供借鉴和参考。（王伟）