鲁迅在《中国小说的历史变迁》中，将清代的小说分为四类，即：拟古派，讽刺派才子佳人小说的发展阶段与代表作主要有哪些？，人情派和侠义派。在中国文学史上，将那些“立足于人间世”，反映现实社会中家庭婚姻、男女恋情一类的小说，归为“人情小说”，而才子佳人小说就是人情小说的分支。
关于才子佳人小说，鲁迅曾下过一个定义：“至所叙述，则大率才子佳人之事，而以文雅风流缀其间，功名遇合为之主，始或乖违，终多如意。”才子佳人小说内容上以才子和佳人的恋爱故事为主线，情节上多为外出偶遇，一见钟情，题诗传情，中间又遇命运乖违或小人拨乱，佳人才子双双遭遇困境，但经历波折，最终能守得云开见月明，有情人终成眷属。
才子佳人小说，其源流可以追溯到唐人传奇、宋元话本和明代拟话本这些短篇小说的体制，但此类小说的字数大多在十万字左右，作为长篇小说的一类，它主要受《金瓶梅》的影响较大。
清初白话小说主要以才子佳人小说为盛，根据这类小说发展的阶段，代表作主要有以下：
第一发展阶段：顺康时期
顺治时期，才子佳人小说的奠基之作是《玉娇梨》（1658）和《平山冷燕》，后有《好逑传》《吴江雪》《春柳莺》等。还有《人间乐》《玉支玑》《两交婚》《金云翘传》《幻中真》《锦疑团》《飞花咏》《麟儿报》《画图缘》《定情人》《赛红丝》等才子佳人小说。
至康熙时，才子佳人小说作品剧增，风行一时，如徐震《鸳鸯配》、《合浦珠》、《珍珠舶》、《灯月缘》、《梦月楼》、《桃花影》，左臣《女开科传》，白云道人《赛花铃》等。
可以作为这一阶段代表作品的有：《玉娇梨》《平山冷燕》《好逑传》《金云翘传》和《定情人》。
《玉娇梨》又名《双美奇缘》，作者不详。它是我国较早传到欧洲的作品，1826年在巴黎出版了法译本，后来又被译为德文和英文。故事以明正统年间为背景，主要写青年才子苏友白与宦家小姐白红玉（又名无娇）、卢梦梨，为了爱情几经曲折才子佳人小说的发展阶段与代表作主要有哪些？，终于团圆的爱情故事。小说坚持婚姻自主，敢于追求理想爱情的主题，对后来的才子佳人小创作影响深远。
《平山冷燕》又名《四才子书》，在1860年就有了法译本，也是较早传到西方的中国小说。故事主要讲述才子才女平如衡、山黛、冷绛雪、燕白颔，他们才华出众，芳华绝代，深得皇帝赏识，最终双双成亲的爱情故事。
《玉娇梨》和《平山冷燕》，这两本小说对后来才子佳人小说影响很大，几乎成为后世创作的范本。
《好逑传》又名《侠义风月传》，这部小说也是较早传到西欧的中国小说，17世纪末18世纪初就被译成英、葡两种文字，后又有法、德、荷兰文译本出版。小说讲述是铁中玉和水冰心的爱情故事。二个人在患难相助中，互通情愫，而又谨守礼义，最终御赐婚姻，终成“好逑”。
《金云翘传》对越南文学影响很大冰心的小说代表作，越南诗人阮攸把它改编为长篇叙事诗《断肠新声》，成为越南文学名著。它与大多数才子佳人小说不同，它是依据史料加工改编而成的，不是完全虚构的故事。书中人物徐海和王翠翘都是历史上实有的人物，徐海这个人物在故事演化过程中，从一个面目可憎的强盗变成了一个行侠仗义的侠客，王翠翘也演变为一个多才多情的薄命佳人。在这个故事中，虚构了王翠翘与金重的恋爱故事，并且套入了才子佳人小说的框架里，因此也被归为此类小说。
《定情人》主要讲得是，礼部侍郎之子双星不满于老母主婚，媒人提亲，以游学为名，出外寻找理想情人。至浙江山阴，投义父江章家，与其女蕊珠相恋。不久，双星回家赴省试。权门公子赫炎向蕊珠求婚不成，趁内宫点选民女之机，将她推荐入宫。船至天津冰心的小说代表作，蕊珠投河以死殉情。幸遇救，投双星之母处。时双星入京，中状元，因拒绝驸马之女婚事，被派出使海外。及归，因功封太子太傅。至山阴成婚，江章按蕊珠行前所托，以婢女彩云为次女嫁之。双星归川省母，始知蕊珠尚在，一夫二妻大团圆。
第二个发展阶段：清雍正、乾隆年间
这时的才子佳人小说较之前一阶段有较大变化，主要是反映生活面有所拓宽，世情方面的描写有所增加；出现了与神魔、侠义、讲史合流的趋势；才子佳人由才美型向胆识型发展，有的还文武双全，不少作品把功成名就的美满结局改变为急流勇退，归隐成仙；篇幅也逐渐加长，有的至四五十回，二三十万字。同时，这一阶段的才子佳人小说有意识的向《红楼梦》学习的趋势。
主要作品有与步月主人有关的《蝴蝶媒》、《五凤吟》、《幻中游》，“歧山左臣编次”的《女开科传》冰心的小说代表作，静恬主人作序的《金石缘》，李春荣撰《水石缘》，与娥川主人有关的《生花梦》、《炎凉岸》，张士登撰的《三分梦全传》，惜阴堂主人编的《二度梅全传》，九容楼主人撰的《英云梦》，崔象川的《白圭志》等等。
可以作为这个阶段代表作的有《雪月梅传》、《驻春园小史》、《铁花仙史》。
《雪月梅传》讲得是三女嫁一夫的故事，小说以抗倭斗争为故事背景，主人公岑秀中举并奉命征倭，分兵进剿，大获全胜，最终许雪姐、王月娥、何小梅共侍一夫，各得封赐。小说中人物变才子佳人吟诗作赋之才为经国济世之才，篇幅也大大加长，显示出了才子佳人小说在这一时期的重大变化。
《驻春园小史》又名《绿云缘》，小说讲述的是为故兵部尚书之子黄玠，与光禄大夫遗女云娥，金陵吴翰林之女绿筠，他们之间的爱情故事。驻春园便是黄玠读书的地方。这部小说的主要特色在于杂入侠义小说的情节。
《铁花仙史》故事大要是明代孝廉蔡其志，隐居埋剑园。此园系其宋代远祖埋剑之处，故名。蔡其志之女蔡若兰，许配翰林王悦子儒珍。小说讲得就是他们二人经历波折，最终花好月圆的故事。此书情节中多杂神怪、战争，功成归隐成仙，与早期才子佳人小说大团圆结局不同，显示了才子佳人小说的变化轨迹。
晚清光绪年间，清代才子佳人小说走向末流，此后，就只能在鸳鸯蝴蝶派的小说里，才能看到才子佳人小说的影子了。