《汉魏六朝笔记小说大观》中记载了这样一个传说：孔子即将出生时，一只麒麟来到孔家，它站在院子里，口中吐出一卷玉书，书上写着“水精之子，系衰周而素王。”孔子生活在春秋时期，那是一个王道衰微、礼崩乐坏、天下大乱的时期。而孔子降生之前有麒麟现身，这件事却被人记录下来，这个传说也留存至今。
麒麟，是中国神话传说里的动物，它与龙、凤、龟合称为“四灵”。据说，每当有圣人出现时，麒麟都会现身。其实，中国神话传说中的神兽又岂止是麒麟一个，而每一个神话的背后都有着历史的影子，都体现着中华民族的文化观照。
闫德亮在《中国古代神话文化寻踪》中如是写道：
“远古神话是一个民族在蒙昧时代所走过的历史足迹。”这些流传后世的神话传说，为我们展现了蛮荒时代的人类文明曙光，在神话传说中出现的神奇动物们，则传递出海量的远古时期文化信息。
（一）神话传说中的神兽，有何文化寓意？
所谓“神兽”，即是仅见于神话传说而现实中并不存在的动物。在中国神话传说中，神兽又分为“瑞兽”和“怪兽”这样两种类型。
在古人的观念里认为，若是世间出现了圣贤之人，那么必定会有祥瑞之兽现身。比如白泽、麒麟、凤凰等，所以，古人看到祥瑞之兽便非常喜悦；与此相对，一旦人间出现凶猛的怪兽神话传说中有名的船，那么必然说明人间会有灾祸降临，神话传说中经常出现的怪兽有穷奇、梼杌、九尾狐等。在《山海经》等古籍中就记载了众多神怪之兽，而这些神话传说中的神兽，则具有深刻的文化寓意。
比如说，古时候民间有这样一种习俗：给小孩子挂麒麟锁、戴麒麟帽，这就是一种独特的文化现象：麒麟象征着祥瑞和美好，小孩子挂麒麟锁、戴麒麟帽就能健康成长、如意吉祥。
再比如说，《山海经》里记载了一种叫“乘黄”的神兽神话传说中有名的船，根据神话传说中的描写，乘黄长着黄色的皮毛，头顶长有一角，背上长着两个角。它生性热爱自由，喜欢过自由随性的生活，并且很难被驯服。《山海经》里还说，驯服乘黄这种神兽的，只有上古时期的黄帝一人而已。毕竟，作为一种神驹，它只愿成为贤德之人的坐骑。
神话传说中的其他瑞兽，如凤凰、獬豸、重明鸟等，虽然在现实生活中并不存在，但它们已然化为了中华传统文化的标识，传递出古人对一切美好事物的热烈期盼。可见，神话传说中的神兽，表现出的是古人的心理诉求。
中国神话传说形成于遥远的蛮荒时代，反映出的则是在严酷的自然环境中，远古先民的生存现状以及改造生活环境的过程。
神话传说中的那些祥瑞之兽，能够给人们带来吉祥、丰收以及其他美好的事物，而那些凶猛的怪兽中国神话传说中的动物，它与龙、凤、龟合称为“四灵”，便只能带给人们灾祸、疾病和不幸。远古先民在与严酷的自然环境斗争时，必然需要战胜自然灾害、抵抗猛兽的侵袭，同时，还要参与到血腥的部落战争之中。神话传说中那些象征吉祥和希望的瑞兽，为远古先民克服外部困难提供了心灵力量中国神话传说中的动物，它与龙、凤、龟合称为“四灵”，这些瑞兽也成为中华民族精神的象征。
（二）从神话传说中的神兽，看远古时代的图腾崇拜
图腾崇拜是人类最原始的信仰。作为一种最为原始的信仰，图腾崇拜曾存在于世界上绝大多数地区，并且，即便到了现代社会，它也依然存在于一些原始部落和民族文化之中。
“图腾”这个源自于印第安人的文化。图腾可以理解为一个部落或一个地区的标记，还可以理解为某一类人群的亲属或祖先。比如说，中华民族自称为“龙的传人”，这意思就是说，中华民族的祖先和天上的飞龙有着亲缘关系。而所谓“图腾崇拜”，指的就是先民们认为，自己跟某一种图腾有着亲缘关系，图腾是自己的祖先，自己受到图腾的保佑。图腾崇拜，反映出在原始社会里，人们面对自然万物时那种既依赖又畏惧的心理。
其实，通过中国神话传说中的神兽，我们也能见到远古时代图腾崇拜的痕迹。
比如说，中国神话传说中出现的飞龙，就同时具备多种文化属性：既是传说中的上古神兽，又是中华民族的精神象征，同时，还是华夏民族的图腾崇拜物。
除了飞龙之外，还有许多并不见于现实生活中的神兽，它们同样是中华民族的图腾崇拜物。我们知道在蛮荒时代，先民们都是以各自的部族为核心进行生产、生活，而不同的部族必然有着不同的图腾崇拜物。这就不难理解，为何在上古神话中会出现各种各样的神兽了，因为，这些神兽都是远古先民的图腾啊。
除了神话中的神兽之外，还有一些现实之中的动物，也被中华民族的其他部落视为图腾神灵，诸如虎、豹、熊、鹰等。关于这些远古氏族部落的故事，在《山海经》等古籍中就有所记载。
据《山海经·大荒东经》中的记载，在东方的远古部落中，有中容、白民、司幽和黑齿等氏族集团，这些氏族集团的部落图腾分别是虎、豹、熊、罴。这些动物虽然见于现实之中，但实际上，在远古先民的图腾崇拜观念中，它们也和神话中的神兽一样，具有种种不可思议的力量，而先民们之所以对这些神兽顶礼膜拜，是因为在这些动物身上，具有某些“神力”，而远古先民正需要这样的“神力”来保护自己。
远古先民与图腾神兽之间这种崇拜与被崇拜的关系，实际上反映了人与自然的关系。在远古时期，人们不理解种种自然现象，并且也不具备保护自己的能力，先民们与神兽攀上亲缘关系，为的就是寻求外部力量的帮助和护佑。在流传至今的神话传说中，那些帮助人类、保护人类的神兽，绝大多数都是远古先民的图腾崇拜物，而这些图腾崇拜物又与中华盛世有些密不可分的联系。
（三）祥瑞之兽与华夏盛世
不论是神话传说神话传说中有名的船，还是古籍文献，对中华盛世的定义都出奇地一致：风调雨顺、国泰民安，并且极为重要的一点是，带给人们吉祥的瑞兽现身。从中可见，远古神兽与中华盛世之间，有着极为深刻的文化渊源。
根据《故宫里的博物学·给孩子的清宫兽谱》一书中的说法：盛世才能出瑞兽，而这些祥瑞之兽的出现，也是一种“天意”。古人所谓“盛世多祥瑞”即是此意。
在古时候人们笃信，只要人们的行为顺乎天道，便会有盛世出现，也就会有瑞兽现身。这正是“天人合一”的哲学理念，也是中国传统文化中的深刻思想。而所谓“顺乎天道”的行为，不外乎是人们要热爱生命，并且与自然万物和谐共处。
在中国封建社会，历代君王没有哪一个不盼望盛世降临的，而黎民百姓也没有哪个不希望天降祥瑞的。可是，盛世不常有，但追求吉祥圆满又是人们内心的切实愿望。为了实现中国心愿，古人便展开奇思妙想，通过雕刻、绘画、塑像等等手段，把那些祥瑞之兽永久地留在了人间。又或者通过一些隆重而独特的仪式，祛除邪祟，迎来吉祥。
《故宫里的博物学·给孩子的清宫兽谱》就讲述了汉代宫廷里的隆重仪式——大傩。走在仪式队伍最前面的是方相氏，而方相氏则是古时候民间的一种神祇，“他头戴四眼黄金面具，黑衣红裳，披熊皮，一手操戈，一手执盾”。
这种看似怪异的扮相，突出表现了古人对自然力量的崇拜。而汉宫腊月初八前一天举行的这种仪式，则与一种叫“穷奇”的上古神兽有关。
穷奇相貌如牛，生性凶恶，但它对人们的生活并不是全无帮助，它能够清除害虫，给人们带来安康。古人们通过大傩这种仪式，满足自己趋吉避凶的心愿。古人为了实现人间盛世，举行的种种祭祀、祝祷的仪式数不胜数，这可以视为古人通过自己的方式，与自然万物进行沟通对话，以求得吉祥安康，而人们对祥瑞之兽的膜拜，则可以视为远古时期图腾崇拜的遗留与延续。
【结语】
中华民族对兽类有着特殊的情感。很多神话传说中出现的兽类，被人们赋予了深刻的文化寓意以及美好的象征，比如麒麟、飞龙等，而有些兽类则被赋予了诸如公正无私、赤胆忠心等高尚品性，比如獬豸、飞黄。
毕业于中国科学院动物研究所的小海老师，在《故宫里的博物学：给孩子的清宫兽谱》这本书里告诉我们：每一种兽类都有各自的神话传说和文化渊源，有很多来自神话传说中的动物们，虽不具备科学上的认知价值，但却含有多重文化寓意。这些从神话传说中走来的神兽，已然成为了华夏民族的文化符号，它们共同唱响了华夏盛世的赞歌。