紫禁城是5个多世纪(1416-1911年)最高权力的中心，它以园林景观和容纳了家具和工艺品的10000个房间的庞大建筑群，成为明清时代中国文明无价的历史见证。
北京故宫于1987年被列入《世界遗产名录》，沈阳故宫作为其扩展项目也被列入其中明清宫殿建筑，目前称为明清皇宫（北京故宫和沈阳故宫）。
沈阳清朝故宫建于1625-1626年至1783年间，共有114座建筑，其中包括一个极为珍贵的藏书馆。沈阳故宫是统治中国的最后一个朝代在将权力扩大到全国中心、迁都北京之前，朝代建立的见证，后来成为北京故宫的附属皇宫建筑。这座雄伟的建筑为清朝历史以及满族和中国北方其他部族的文化传统提供了重要的历史见证。
北京故宫是世界上规模最大、保存最完好的古代皇宫建筑群，是中国古代建筑最高水平的体现。北京故宫始建于明朝永乐四年（1406），建成于永乐十八年（1420），是明清两朝的皇宫，其时称紫禁城，1925年始称故宫。从1421年明成祖迁都北京，到1911年辛亥革命推翻清政府（蒙古记忆）——北京故宫和沈阳故宫的区别，将末代皇帝溥仪赶出故宫，结束中国历史上封建王朝的统治，故宫一直是中国统治阶级的政治和文化中心，先后经历了24位皇帝。
故宫占地面积72万平方米，建筑面积15万平方米，现有建筑980余座，有屋8700余间，故宫四周绕以10米高的城墙，外有50多米宽的护城河。明清故宫建于北京城的中央，以南北为中轴线，座北朝南，充分体现了皇权至上的封建统治思想，故宫城外是皇城，皇城外又有北京城，城城包围，显示了森严的等级制度。
历史上，故宫因火灾和其它原因曾多次重建，但基本格局没有改变，整个皇宫建筑分为南部前朝和北部后廷两部分。前朝有太和、中和、保和三大殿，这三大殿是故宫中最高大的建筑物明清宫殿建筑，也是皇帝举行重大典礼的地方，是封建皇权的象征。后廷以乾清宫、交泰殿、坤宁宫为中心，左右东西六宫为翼，是皇帝、皇后、嫔、妃居住的地方。前朝后廷，界限分明，不可随便逾越，体现了中国古代传统的等级分明，内外有别的伦理观念。中国的建筑匠师们将如此大规模的建筑规划得井井有条，利用重重得墙门和庭院把故宫有序地组合成壮丽的建筑群。
明清故宫的规划和建筑，不仅继承了中国古代建筑的传统，而且有所发展创新，是中国古代文化和中国古代建筑艺术成就的集大成者。其室内外建筑空间的组合、建筑体量大小的搭配、材料的运用、小品的陈设、装饰的制作、色彩的选择都达到了很高的水平，产生了激动人心的艺术效果。
故宫还是我国收藏最好最丰富的文物博物院。故宫博物院建成于1925年，文物收藏主要来源于清宫旧藏。抗战期间，为确保国宝安全，曾将精选的五批故宫文物转移南方，抗战胜利后，部分运回故宫，部分运抵台湾。新中国成立后，国家千方百计收集流失文物，使故宫新旧藏品达到数百万，其中包括：青铜器、玉器、金银器、陶瓷器、牙竹木雕、丝织刺绣、文房四宝、绘画书法、家具等，代表中国历史文化艺术的最高水准。
沈阳故宫始建于公元1625年，是清朝入关前清太祖努尔哈赤、清太宗皇太极创建的皇宫，又称盛京皇宫，清朝入主中原后改为陪都宫殿和皇帝东巡行宫。
沈阳故宫占地6万平方米，现有古建筑114座。沈阳故宫按照建筑布局和建造先后，可以分为３个部分：东路为努尔哈赤时期建造的大政殿与十王亭；中路为清太宗时期续建的大中阙，包括大清门、崇政殿、凤凰楼以及清宁宫、关睢宫、衍庆宫、启福宫等；西路则是乾隆时期增建的文溯阁等。整座皇宫楼阁林立，殿宇巍峨，雕梁画栋（蒙古记忆）——北京故宫和沈阳故宫的区别，富丽堂皇。
大政殿是一座八角重檐亭式建筑，正门有两根盘龙柱，以示庄严。大政殿用于举行大典。十王亭则是左右翼王和八旗大臣办事的地方。这种君臣合署在宫殿办事的现象，历史上少见。从建筑上看，大政殿也是一个亭子，不过它的体量较大，装饰比较华丽，因此称为宫殿。大政殿和成八字形排开的10座亭子，其建筑格局乃脱胎于少数民族的帐殿。这11座亭子，就是11座帐篷的化身。帐篷是可以流动迁移的，而亭子就固定起来了，显示了满族文化发展的一个里程。
崇政殿在中路前院正中，俗称“金銮殿”，是沈阳故宫最重要的建筑。整座大殿全是木结构，五间九檩硬山式，辟有隔扇门，前后出廊，围以石雕的栏杆。殿身的廊柱是方形的，望柱下有吐水的螭首，顶盖黄琉璃瓦镶绿剪边；殿柱是圆形的，两柱间用一条雕刻的整龙连接，龙头探出檐外，龙尾直入殿中，实用与装饰完美地结合为一体，增加了殿宇的帝王气魄。此殿是清太宗日常临朝处理要务的地方，公元1636年，后金改国号为大清的大典就在此举行。崇政殿北首的凤凰楼，三层，是当时盛京城内最高的建筑物。
沈阳故宫博物院不仅是古代宫殿建筑群，还以丰富的珍贵收藏而著称于海内外，故宫内陈列了大量旧皇宫遗留下来的宫廷文物明清宫殿建筑，如努尔哈赤用过的剑等。