天坛圜丘坛天坛建筑群中最重要的是这个没有建筑的圜丘
庙坛是中国古代的祭祀建筑。中国古代的祭祀并不是宗教，是起源于原始时代人们对于天地，自然和祖先的敬畏。
中国是农业国，当时天地自然决定了是否风调雨顺，五谷丰登；圣贤祖宗等前辈先人创造了文化，生养教育子孙，所以人们对于天地神灵、自然万物、祖先前人充满敬畏和感激之情，自古就形成了在特定的时节祭祀天地祖宗的传统。
北京天坛鸟瞰
天坛是中国古代祭天的场所，是最高等级的祭祀礼仪，只有皇帝才能祭。天坛的占地面积是故宫的三倍，可见其地位和重要性。
祭祀分为两类，一类是祭祀天、地、日、月、社稷以及风云雷电山川河流等自然神灵，这类祭祀表达的是人与自然的关系。其中祭天是最高等级的仪式，只有皇帝才能祭天，因为皇帝是“天子”，上天之子。
另一类是祭祀人物，国家级的，最高级别是祭孔子，全国各地都有孔庙、文庙。数量最多，最普及的是老百姓祭祖宗，即家庙、祠堂。还有各地祭祀的著名人物、历史功臣等，例如祭屈原的屈子祠、祭诸葛亮的武侯祠等等，这类祭祀表达的是人与人的社会关系。
天坛圜丘坛
天坛建筑群中最重要的是这个没有建筑的圜丘坛，皇帝祭天大典就在这个坛台上进行，由三层汉白玉砌筑，工艺极其精美。
祭祀自然神灵的建筑叫“坛”例如天坛、地坛、社稷坛等等；祭祀人物的建筑叫“庙“”或者“祠“”。例如孔庙、关帝庙、家庙、祠堂等。
天坛是坛类建筑的典型代表。天坛建筑的象征手法主要表现在“形”的象征、“色“”的象征、“数“”的象征三个方面。
在建筑形象上，天坛做成圆形以象天，地坛做成方形以象地。
天坛另一个是“色”的象征。中国古代建筑的色彩中，黄色是最高等级，其次是红色，再次是绿色。而天坛是个特例，这里最重要的颜色是蓝色，因为这是天的颜色。天坛中最重要的建筑都是蓝色屋顶，在这里蓝色的地位高过了皇帝专用的黄色。
天坛建筑蓝色屋顶
天坛建筑中还有一种象征手法“数”的象征，在中国的建筑文化中“数”是有特殊含义的，其中有信仰层面，也有哲学层面的建筑庙，即所谓“术数”。
天坛建筑中“数”的象征都是围绕一个“天“字，所有数字都与天有关。祭天的寰丘坛上正中间是一块突面的圆形石块天坛圜丘坛天坛建筑群中最重要的是这个没有建筑的圜丘，叫“天心石”，周围用扇形石块铺设，石块的数量均以九和九的倍数组成建筑庙，因为”九”是阳数之极，就是天的象征。
天坛圜丘坛铺地
另外，祈年殿的建筑结构也是一个以数的象征为特征的杰作。
其圆形建筑由内外两圈柱子和中央四根柱子支撑，中央四根柱子象征一年四季；内圈十二根柱子象征一年十二个月；外圈十二根柱子象征一天十二个时辰，两圈加起来二十四根象征一年二十四个节气；加上中央四根柱子总共二十八根，象征天上二十八星宿。
祈年殿
建筑上部结构中有三十六根童柱，象征道教星神三十六天罡；祈年展东边与宰牲亭相联的长廊有七十二开间，象征七十二地煞。在这里，几乎所有的数字都与天相关，在建筑结构上要符合于天数，而建筑造型又要美，我们不得不佩服当时工匠的创造性。
祭祀建筑中的另一类就是“庙”或者“祠”。
在中国一般人们把宗教类建筑装称为“庙”，其实它们是有差别的。佛教的叫“寺”、“院”、“庵”；道教的叫“宫”、“观”。
山东曲阜孔庙
在中国，“庙”或“祠”是祭祀人物的。例如孔庙、关帝庙、屈子祠、武侯祠等等。数量最多最普及的是老百姓祭祖宗的祠堂，也叫“宗祠”，“宗庙”，“家庙”。纪念著名人物的祠庙，一般建在与这人物相关的地方。
汨罗屈子祠
例如湖南汨罗的屈子祠，建在屈原投江的汨罗江畔，在屈原的家乡，湖北秭归也有屈子祠；陕西韩城是史学家司马迁的家乡，这里建有司马迁祠。
永州柳子庙
湖南永州是柳宗元曾经生活过的地方建筑庙，他在这里写了《永州八记》、《捕蛇者说》等名作天坛圜丘坛天坛建筑群中最重要的是这个没有建筑的圜丘，这里至今保存着完好的柳子庙。另外还有四川云阳的张飞庙、四川成都的武侯祠纪念古代军事家诸葛亮等等。
岳麓书院孔子像
而祭祀规格最高的则是祭孔子的孔庙或文庙，在数量上，除了老百姓的家庙祠堂之外，就数孔庙最多。因为古代礼制规定，凡办学必祭奠先圣先师，所以凡有学校的地方就有孔庙。全国最大的孔庙是孔子家乡曲阜的孔庙。孔子庙是国家祭祀，是官方兴建的，建筑等级上等同于皇家建筑。孔庙或文庙是最独特的，建筑的布局、建筑的造型规格以及名称都是全国一致的。