时间绵延流动的绘画美，以理智的入世精神排斥了非理性的迷狂。中国古代寺庙设计的布局大多是正面中路为山门，山门内左右分别为钟楼、鼓楼，正面是天王殿，殿内有四大金刚塑像，后面依次为大雄宝殿和藏经楼，僧房、斋堂则分列正中路左右两侧。大雄宝殿是佛寺中最重要、最庞大的建筑，“大雄”即为佛祖释加牟尼。隋唐以前的佛寺，一般在寺前或宅院中心造塔，隋唐以后，佛殿普遍代替了佛塔，寺庙内大都另辟塔院。 中国寺庙设计不论规模地点，其建筑布局是有一定规律的：平面方形，以山门殿———天王殿———大雄宝殿———本寺主供菩萨殿———法堂———藏经楼这条南北纵深轴线来组织空间，对称稳重且整饬严谨。沿着这条中轴线，前后建筑起承转合，宛若一曲前呼后应、气韵生动的乐章。中国寺庙的建筑之美就响应在群山、松柏、流水、殿落与亭廊的相互呼应之间，含蓄温蕴，展示出组合变幻所赋予的和谐、宁静及韵味。
中国古人在建筑格局上有很深的阴阳宇宙观和崇尚对称、秩序、稳定的审美心理。因此中国佛寺融合了中国特有的祭祀祖宗、天地的功能，仍然是平面方形、南北中轴线布局、对称稳重且整饬严谨的建筑群体。此外，园林式建筑格局的佛寺在中国也较普遍。这两种艺术格局使中国寺院既有典雅庄重的庙堂气氛，又极富自然情趣，且意境深远。
以“寺”为名
东汉明帝时，释摩腾自西域用白马驮经，初宿洛阳鸿胪寺，于是以“寺”名之，创立“白马寺”。“寺”在白马寺创立之前，为官署之名，后来凡是僧众所居处，皆以“寺”为名。
在中国佛教寺庙的建筑中，殿堂是寺院建筑的主体。殿是供奉安置佛像以供礼拜祈祷的处所，堂是供僧众说法行道和日常起居的地方。下面将就普通常见寺庙的格局作些介绍。
布局
院落式的寺院布局庙建筑，一般是座北面南，从山门(寺院正门)起沿一条南北向中轴线，由南向北每隔一定距离布置一座殿堂，周围用廊屋或楼阁把它围绕起来。中轴线上由南向北的主要建筑依次是山门、天王殿、大雄宝殿，大殿之后是法堂或藏经楼(阁)或毗卢阁、观音殿。大雄宝殿前，左右配殿有枷蓝殿、祖师堂(或观音殿、药师殿等)相对。寺院的主要生活区常集中在主轴线东侧，包括僧房(居室)、香积厨(厨房)、斋堂(饭堂)、职事堂(库房)、荣堂(接待室)等。接待四方之来者的客房特设在中轴线西侧。
山门
佛寺的大门称为“山门”。由于“天下名山僧占多”，寺院多在山林之处，所以得名。山门一般有三个门，象征“三解脱门”即空门、无相门、无作门。中间一座常建成殿堂式。叫山门殿或三门殿。殿内塑两大金刚力士像，如同两个门卫护持寺院。
天王殿
进了山门往北，第一重殿是天王殿。在天王殿前两侧有钟楼和鼓楼。天王殿中间供坐北面南的大肚弥勒佛。东西两旁分塑四大天王像，弥勒佛背后神龛内供韦驮菩萨像。
大殿
天王再往北是“大雄宝殿”，俗称“大殿”，为寺庙的主殿、正殿。“大雄”是梵文筏那摩那的汉译，是对佛祖释迹牟尼的尊称，指佛有大力，能伏“五阴魔”、“烦恼魔”、“死魔”、“天子魔”等四魔。
常见的供奉释迦牟尼佛有三种姿势：一种称“成道像”，结跏趺坐(两腿交叉中国古代寺庙设计的布局大多是正面中路为山门，双脚放在相对的大腿上，足心向上)，左手横放在左脚上，名为“定印”，表示禅定的意思;右手直伸下垂，名为“触地印”庙建筑，表示释迦成道前，为了众生而牺牲自己，这一切唯有大地能够证明。再一种为“说法像”，结跏趺坐，左手横放在左脚上，右手向上屈指作环形，名为“说法印”。还有一种立像，左手下垂，名“与愿印”，表示能满足众生愿望;右手屈臂向上伸，名“施无畏印”，表示能解除众生苦难。
还有的是“三佛同殿”。一种是供“三身佛”，“三身”指三种佛身。中尊为“法身佛”名“毗卢遮那佛”庙建筑，指体现了佛法的佛本身。左尊为“报身佛”，名“卢舍那佛”，指经过修习而获得佛果之身。右尊为“应身佛”，即是释迦牟尼佛，指佛为度脱世间众生需要而现之身，特指释迦的生身。
又一种为供“横三世佛”。这里的“世”指三个空间世界，以其同时存在，所以叫“横三世”。正中为本尊释迦牟尼佛;左侧为左手持钵(表示盛甘露)，右手持药丸的药师佛;右侧为阿弥陀佛。
另一种为供“竖三世佛”。这里的“世”、指因果轮回迁流不断的个体一生中存在的时间。三世指过去(前世、前生)、现生(现世、现生)、未来(来世、来生)三世。在佛像中的位置是：正中为现在佛，即释迦牟尼佛。左侧为过去佛，即燃灯佛。佛经说他生时身边一切光明如灯，故得名。亦说释迦未成佛时，燃灯佛曾为他“授记”中国古代寺庙设计的布局大多是正面中路为山门，预言将来成佛的事。右侧为未来佛，即弥勒佛。弥勒是释迦之后将为佛。佛经讲他将继承释迦的佛位而成佛，所以叫未来佛。
佛殿两侧各九尊罗汉。佛坛背后是观音菩萨手持杨枝净瓶，立于普陀洛枷山海之间。
配殿
大殿的东西两侧配殿是枷蓝殿与祖师殿。
伽蓝是“僧伽蓝摩”的简称。是“僧园”之意。这里的伽蓝特指“祗树给孤独园”，是释伽在舍卫国居住说法的场所。
伽蓝殿供波斯匿王和他的太子祗陀，还有给孤独长者。相传“祗树给孤独园”是给孤独长者用金钱购置波斯匿王太子祗陀的花园，建筑了“祗园精舍”，释迦说法的道场。除了这三位护持佛法建立枷蓝的善士外，殿内两侧还有供美音、梵音、天鼓等十八位枷蓝神的，他们是寺院的守护神。
法堂
大殿的后面为法堂，也叫讲堂，是演说佛法皈戒集会的地方，它是佛寺中仅次于大雄宝殿的主要建筑。法堂也供佛像，但主要设法座。法座亦称狮子座，堂中设高台，中置坐椅，供法师演说佛法之用。法座后挂象征释迦说法传道的图像。法座前置讲台，台上供小佛像。下设香案，供置香花，两侧列置听法席位。
藏经阁
法堂之后是藏经阁，藏大量书籍，一般不对外开放。
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