中华民族是礼仪之邦，“礼”是“仪”
中华民族是礼仪之邦，“礼仪”一词先秦时期已见，如《诗经・小雅-楚茨》：“献酬交错如何理解儒家思想的礼仪，礼仪卒度。”《周礼・春官・肆师》：“凡国之大事，治其礼仪，以佐宗伯。”从古至今，“礼仪”二字经常一起使用，似乎“礼”就是“仪”，“仪”相当于“礼”。其实“礼”与“仪”是既有联系又有区别的。
“礼”原为“Y”，从示，从璺，象用祭器豆中食物祭祀神祖之形。“礼”的本义是祭神。《说文》：“礼，履也，所以事神致福也。”徐锴注笺：“礼之言履，谓履而行之也。礼之名，起于事神。”后来“礼”引申为规范社会秩序的行为准则和道德标准。古代典籍对“礼”的内涵有丰富的论述，例如《礼记・曲礼上》：“夫礼者，所以定亲疏，决嫌疑，别同异，明是非也。”《左传・隐公十一年》：“礼，经国家，定社稷，序民人，利后嗣者也。”《汉书・公孙弘传》：“进退有度，尊卑有分，谓之礼。”儒家文化中的“礼”，既是道德的标准、是非的准则、教化的手段，又是政治关系与人伦关系的定位体系，集思想、政治、文化于一体。“礼”的内容广泛，包含礼义、礼乐、礼仪、礼俗、礼制、礼教等方面的涵义。古代的“礼”在道德、政治、教育、军事、宗教等方面均发挥着重要的作用，如《礼记・曲礼》所言：“道德仁义，非礼不成。教训正俗，非礼不备。分争辨讼，非礼不决。君臣上下，父子兄弟，非礼不定。宦学事师，非礼不亲。班朝治军，莅官行法中华民族是礼仪之邦，“礼”是“仪”，非礼威严不行。祷祠祭祀，供给鬼神如何理解儒家思想的礼仪，非礼不诚不庄。是以君子恭敬撙节退让以明礼。”
“仪”通常指的是具体的行为规范，如容貌、举止、风度、措辞等。《诗经・大雅・蒸民》：“令仪令色，小心翼翼。”《论衡・书虚》：“薪者投镰于地，嗔目拂手而言日：‘何子居之高，视之下中华民族是礼仪之邦，“礼”是“仪”，仪貌之壮，语言之野也!吾当夏五月，披裘而薪，岂取金者哉?”《文选・曹植(洛神赋>》：“琅姿艳溢，仪静体闲。”其中的“仪”皆指容止仪表。“仪”具有可以模仿、效法的性质，当某种具有示范作用的行为被人们争相效仿时，这种行为被称为“仪”。根据《周礼》的记载，古代有祭祀、宾客、朝廷、丧纪、军旅、车马这“六仪”，都是古代绅士教育的基本内容。当模仿、效法的对象由实体扩展到抽象，“仪”便有了“礼制”、“法规”的意思。如：《荀子・正论》：“故诸夏之国，同服同仪；蛮夷戎狄之国，同服不同制。”王念孙《读书杂志・荀子》“同仪”条：“仪，谓制度也。”《墨子・天志》：“置此以为法，立此以为仪，将以量度天下之王公大人、卿大夫之仁与不仁，譬之犹分黑白也。”其中的“仪”是“礼制”的意思。
“礼”与“仪”之间有着密切联系。《礼记・礼器》：“先王之立礼也，有本有文。忠信。礼之本也；义理，礼之文也。无本不正，无文不行。”“礼”与“仪”也就是上句中提到的“礼之本”和“礼之文”，这里的“文”即形式。《说文》：“义，己之威仪也。”“义”是“礼仪”之“仪”的初文。“义”者“宜”也，礼应以义为根据，仪出于礼。《礼记》中讲“礼”时常常引用《诗经》中“威仪”的说法，礼本来就是联系着仪，与仪密不可分的。礼仪产生于义而合乎仪，故称礼仪。礼、仪二者，礼是核心内质，仪是外显形式，是礼义的体现，没有内容的形式与没有形式的内容都是不可想像的。将礼与仪相连，将仪与义相表里，反映了古人深邃的思想和睿智的眼光。
然而，“礼”与“仪”不可等同，春秋时代的政治家、思想家已经开始重视对“礼”与“仪”的区分，《左传》中记载了一个故事，指出了“礼”与“仪”的区别：
公如晋，自郊劳至于赠贿，无失礼。晋侯谓女叔齐曰：“鲁侯不亦善于礼乎?”对曰：“鲁侯焉知礼!”公曰：“何为?自郊劳至于赠贿，礼无违者，何故不知?”对曰：“是仪也，不可谓礼。礼，所以守其国、行其政令、无失其民者也。今政令在家，不能取也；有子家羁，弗能用也；奸大国之盟，陵虐小国；利人之难，不知其私。公室四分，民食于他。思莫在公，不图其终。为国君，难将及身，不恤其所。礼之本末将于此乎在，而屑屑焉习仪以亟。言善于礼，不亦远乎?”君子谓叔侯于是乎知礼。(《左传・昭公五年》)
这是说，在仪式上的揖让进退如何理解儒家思想的礼仪，能够按照既定的礼节而行，这只是“仪”，还不是“礼”。“礼”必须体现为良好的政治秩序、民众的拥护和不欺小国的风范，如果没有这些在行政方面的积极体现，而只是讲究一些仪式上的礼节，就不能叫做知礼。这个故事说明仪只是礼的枝末，而不是礼的根本。“礼”与“仪”之分的主要意义在于劝诫人们不能只关注外在的仪，而要重视内在的礼，强调“礼”规范社会秩序、营造和谐社会的功能。
概言之，古代的“礼”与“仪”浑言则同，析言则异。“礼”具有社会等级制度和伦理道德两方面属性，作为等级制度的“礼”，强调的是“名位”，也就是孰尊孰卑的问题；作为伦理道德的“礼”，具体内容包括孝、慈、恭、顺、敬、和、仁、义等。而“仪”通常指的是符合礼节的容止仪表。但是，“礼”与“仪”的用法又有交叉，如“礼”和“仪”都可表示由风俗习惯形成或人为规定的仪式、礼制和法规。这个交叉点至今还存在，如开学典礼即开学时举行的仪式，丧礼即是丧葬时举行的仪式。